La inceputul celui de al doilea razboi mondial România si-a proclamat neutralitatea (6 septembrie 1939). Dar situatia s-a impus in scurt timp dupa si nu a lasat nici o sansa. Prin note ultimative, pe 26 si 28 iunie 1940, Uniunea Sovietica a fortat cedarea Basarabie acesteia, care se eliberase de sub Rusia in 1918, ca si nordul Bucovinei (care nu a apartinut niciodata Rusiei). Prin Dictatul de la Viena din 30 august, in acelasi an, dupa ultimatumul germano-italian, România a fost fortata sa cedeze Ungariei partea de nord vest a Transilvaniei, si dupa Tratatul de la Craiova din 7 septembrie 1940 a trebuit sa cedeze partea de sud a Dobrogei (Cadrilaterul, o regiune adaugata României in 1913, dupa cel de al doilea razboi balcanic) Bulgariei. Pierderea cam a unei treimi din suprafata tarii si din populatie a cauzat o serioasa criza care a avut ca rezultat abdicarea regelui Carol II in favoarea fiului sau Mihai (6 septembrie 1940) si venirea la putere a generalului Ion Antonescu (maresal din octombrie 1941). Dupa o scurta coabitare cu Garda de fier, Antonescu a eliminat-o (rebeliunea Garzii de fier din 21-23 ianuarie 1941) si a introdus dictatura militara. Optiunea sa, intre cele doua campuri beligerante, pentru Germania, alaturi de care România intra in razboi impotriva Uniunii Sovietice (1941-1944), a fost cauzata de speranta de a recupera Basarabia si nordul Bucovinei si de neincrederea lui in regimul comunist. Infrangerea suferita de Puterile Axei a dus la intensificarea negocierilor secrete duse cu Puterile Aliate care erau duse atat de Antonescu cat si de opozitie. In 23 august 1944, prin ordinul Regelui Mihai I, Ion Antonescu a fost arestat si in ziua urmatoare a fost declarat razboi impotriva Germaniei. România a luptat alaturi de Aliati pana la sfarsitul razboiului (9 mai 1945). Dar statutul de cobeligerant a fost refuzat României la Tratatul de pace de la Paris (10 februarie 1947), care, stipula si reanexarea Basarabiei si a Bucovinei de nord la Uniunea Sovietica, in timp ce recunostea totusi drepturile României asupra nordului Transilvaniei. Iesind din razboi mutilata, România, alaturi de celelalte tari din centrul si estul Europei care au ajuns sub dominatia sovietica nemiloasa, a pasit intr-un alt, mult mai devastator razboi, care a durat aproape o jumatate de secol:"razboiul rece".